건강을 인체의 조화로운 균형에서 찾으며 질병에 대한 치료법을 자연으로부터 구하는 방법을 총칭하는 것이다 . 즉 자연식 , 단식 , 녹즙 등의 식이요법 및 정신요법 , 침술 , 물리요법 등을 말하는 것으로 약 40여 가지에 이르고 있다 .
미국의 경우 92년도에 국립보건원 (NIH) 내에 대체의료국을 설치하여 200만 달러의 예산을 배정했으며 94년도에는 예산이 650만 달러이던 것이 98 년에는 2000 만 달러로 10배나 늘어나게 되었을 뿐 아니라 매년 137억 달러를 대체의료를 위해 지불하고 있다고 한다 . 또한 94 년 10월에는 건강보조식품의 가치와 교육에 관한 법이
상 . 하원 양원 모두에서 만장일치로 통과했다 .

미국 내 서점에는 대체 의료법 사전까지 나와있다 . 95년도에는 미국의 125개 의과대학중 38개 대학이 자연의학을 정규교과과정에 포함시키기로 결정했으며 뉴저지주 쥬아크에 있는 베스이스라에 병원과 하버드의대 병원이 대체요법센터 설치계획을 밝히고 있다고 한다 . 게다가 인권주의자들도 가세하여 환자에게 자신의 병을 치료하는 방식을 스스로 선택할 수 있는 선택권을 주어야 한다는 환자의 권리선언을 들고 나서고 있다고 한다 .

뉴욕타임스지 등 현지언론에 따르면 미국의 의사들을 상대로 한 여론조사에서 62%의 의사들이 자신의 환자가 정통적인 치료법이 아닌 대체요법에 의존했거나 의존하고 있다고 밝히고 있다 . 첨단 서양의학의 산실이며 세계최고의 의료연구기관인 미 국립보건원 (NIH) 이 있는 미국의료계에서 비과학적인 이유로 무시되어오던 비제도권의 의료가 이제는 표면으로 부상하는 이유가 무었이겠는가?

1971 년도 당시 미국의 닉슨 대통령이 암과의 전쟁을 선포하고 나서 25 년 이상의 시간이 흘렀다 . 미국은 그 동안 세계최고의 연구기관인 미 국립보건원 암연구소에 막대한 돈을 쏟아 부었지만 지금까지도 효과적인 약물은 개발되어 있지 않다고 한다 .
게다가 최근 미 국립보건원 암연구소의 분석에 의하면 1973 년부터 1992 년까지 미국에서 암으로 인한 전반적인 사망률은 오히려 상승했다고 한다 . 백혈병 등의 일부 임 치료에는 괄목할 만한 성과를 보이고 수많은 암유발관여유전인자를 찾아 내는 등 상당한 진전이 있었음에도 불구하고 일반적인 상피세포에서 생기는 암으로 인한 사망률조차도 줄이지 못했다고 고백하고 있다 .

즉 , 서양의학은 외과적 수술이나 응급외상치료에는 탁월하지만 , 암이나 류머티스 관절염 같은 면역성 질환이나 신경성질환 및 여러 퇴행성 성인병에는 뾰족한 해답을 내놓지 못하고 있는 것이 현실이다 .
바로 이 사실을 미국인들은 깨닫기 시작했으며 난치병을 치료하는 현대의학의 무기력함에 식상했을 뿐 아니라 제도권 진료에 비해 치료비도 훨씬 싸다는 점 또한 대체의학이 표면으로 부상하는 이유가 되었다고 한다 .

또한 의사 자신들도 종양절제나 방사선치료 , 항암제투여 등의 화학요법의 한계를 너무나 잘 알뿐 아니라 인체가 갖는 자연 치유력의 위대함도 잘 알고 있기 때문에 정작 자신이 암에 걸리면 대체의학을 찾는 경우가 많다고 한다 . 우리나라에서도 98 년 3 월 21 일 강남성모병원에서 한국 카톨릭 부인암 연구재단 주최로 “ 대체의료와 항암 면역요법 ” 에 관한 국제 심포지움이 열렸다 .

환자들은 그들의 질병으로 인해 영양이 결핍되거나 영양의 불균형상태에 놓이기가 쉽다 .
이때 과학적으로 입증되지 못한 민간요법 등에 의존하게 되면 육체적으로 , 정신적으로 , 경제적으로 심한 손실을 입을 수 있다는 것을 잊지 말아야 할 것이다 .

즉 과학적 기초를 토대로 한 대체의학은 주먹구구식의 민간요법이 아니라는 것이다 .